静岡の清水から「次郎長翁を知る会」の一行がこの１２日に、半田・乙川にお見えになることになった。４０数名の方々という。
　見学先は「次郎長と久六の決闘の地」と「次郎長地蔵」（写真）だ。
　西まさるがご案内することとなった。

　なぜ西が？　
　お忘れですか、『次郎長と久六』は、ぼくの本。これがご縁で、ぼくは半田市の住民となり、早１４年にもなりました。

　次郎長と保下田の久六の決闘場所は、乙川の商業施設「パワードーム半田」の駐車場辺り。そして名刹・光照寺。その裏手にある庄屋家・杉浦善次郎邸。これらが舞台だった。
　パワードームの地主は元半田市長の山田耕市さん。
　光照寺の住職は、西川文雄さん（故人）。
　庄屋の子孫は、杉浦格一さん。
　そんな半田を代表する名士たちが取材に応じてくださり、資料もいただいた。この方たちが拙書の産みの親だ。

　そして出版後、「町おこしの意味もあるので、もっと次郎長を宣伝したい」との名士たちの意見。そして、光照寺で「次郎長と久六　ー乙川の決闘ー」の講演会を開くこととなった。
　ぼくは貧乏していたから本を売りたかった。その一念で引き受けた講演会だった。

　清水市から「次郎長翁を知る会」の田口英嗣さんをお呼びした。氏とは拙書の取材で数度、清水にお邪魔して懇意になっていた。
　西まさるとのダブル講演会。平成１６年１１月のことだ。

　光照寺の本堂が会場。当初１００席ほどの椅子が用意された。これで充分と思った。
　ところがお客がぞろぞろ、ぞろぞろと続く。

　急いで椅子の前に座布団を１００枚余り敷く。それでも足らずに、立見が出る盛況だった。
　嬉しかった。本が随分と売れた。
　２００名をはるかに超す人が集まってくれた講演会は大成功。期せずして翌日の新聞にも載った。

　そして、そんな人たちの間から、「次郎長と郷土のことがはっきりと分かった」。さらに、「郷土の話をする会を作りたい」という声が出た。
　それを受けたのがＴさん。地元では名の知れた郷土史家だ。彼の肝いりで会が発足。当初「半田郷土史保存会」と言った。

　ぼく、西まさるは、言いだしっぺではない。ただの客分。まして当時は半田に住んで１、２年。よそ者というより、旅行者の立ち位置だ。半田市の郷土史研究などできるわけはない。
　本職が物書きで編集者だから、会報の制作をお手伝いするだけの参加だった。

　ところが、一抜けた、二も抜けた、で、どんどん親分がいなくなる。今は親分不在の仲良しクラブ。
　そして現在があるわけだ。（ぼくも歴代の親分のようにそっと抜けるチャンスを狙っている…）　

　だから、「はんだ郷土史研究会」の産みの親は、上記の次郎長所縁の名士たちと、清水次郎長（写真）なのである。

　次郎長は三河の寺津に拠点を置き、主に知多半島で稼ぎ、清水に稼ぎを持って帰る。その繰り返しの侠客人生だったとみる。
　知多半島では「次郎長」だが、清水では「次郎長さん」だ。

　明治になって次郎長は実業家に転身。知多半島の中埜酢店、盛田と組み、清水や沼津に「中泉現金店」という、今のスーパーマーケット的な商法で、酒、味噌、醤油などを売る店を立ち上げている。

　この１２日には清水からのご一行。
　１５～１６日には、沼津史談会のご一行が当会を訪ねてくれる。
　これも次郎長さんの手の内なのだろうか。